L’intérêt de la pyramide alimentaire tient au fait qu’elle représente un modèle d’alimentation saine. Elle permet de visualiser les différentes familles d’aliments et de montrer les proportions relatives de chacune d’elles: les aliments figurant de la base sont quantitativement les plus représentés, les quantités diminuant au fur et à mesure que l’on monte. Un déséquilibre surtout s’il se produit aux niveaux les plus bas, met en péril l’intégrité de tout l’édifice. La pyramide est un outil éducatif pour bien choisir ses aliments et pour le plaisir d’un bon repas. Pour atteindre la bonne répartition en nutriments, il faut manger varié car aucun aliment n´est équilibré en soi. Chaque grande famille d´aliments doit être représentée au moins une fois par jour.
Groupe 1 : Les boissons.
Toutes les boissons apportent l'eau, les ions minéraux et les oligo-éléments nécessaires au fonctionnement des cellules. Le corps humain est constitué de plus de 60 % d’eau. Il faut boire plusieurs fois par jour, même au-delà de l’envie de se désaltérer, en fonction des pertes liées au climat et de l’activité physique. Il faut veiller à ne pas consommer trop de boissons sucrées.
Groupe 2 : Les produits céréaliers, les féculents, les légumes secs.
Appartiennent à ce groupe le blé consommé sous ses formes dérivés (farine, semoule, pâte, pain), les céréales (maïs, riz, seigle, avoine), les tubércules (pommes de terre) et les légumes secs (pois, haricots, lentilles...). Ces aliments riches en sucres lents (glucides complexes) ont une bonne valeur énergétique avec l’amidon et contribuent aussi aux apports en fibres alimentaires (facilitent le transit intestinal), en vitamines B, en minéraux (fer et magnésium.) et en protéines. Ils doivent être présents à tous les repas en quantité suffisante car ils assurent la couverture des besoins énergétiques sur le long terme, en évitant « les coups de pompe ».
Groupe 3 : Les fruits et les légumes.
Les fruits comprennent les agrumes (oranges...), les graines (noix...), les fruits de baies (framboises...), à noyaux ( cerises...) et à pépins (pommes...). Les légumes peuvent être classés selon la partie du végétal consommée. Ce sont des tiges et feuilles (salades, asperges), des fleurs (choux-fleurs, artichauts), des fruits (tomates) ou des racines (carottes, navets...).
Ces aliments frais sont riches en eau (80 à 90%), en minéraux et oligo-éléments, en vitamines et en fibres alimentaires (celluloses et pectines). La vitamine C est un antioxydant qui permet de lutter contre le vieillissement cellulaire. Ils ont une assez faible valeur énergétique : pauvres en graisses, leur teneur en sucres est variable. En raison de leurs qualités nutritionnelles, ils doivent être présents à chaque repas et il est conseillé de les diversifier au maximum.
Groupe 4 : Le lait et les produits laitiers.
Ce groupe englobe tous les produits lactés comme le lait, la crème et les yaourts ainsi que les fromages. Ces aliments apportent des protéines essentielles (indispensables pour bâtir et entretenir le corps), des graisses animales, de l'eau, du calcium (indispensable pour la constitution des os et des dents), du phosphore, des vitamines liposolubles (A, B2 et D). Ces aliments doivent être présents à chaque repas notamment pour les enfants en pleine croissance et les personnes âgées. La valeur énergétique, la quantité de vitamines, la teneur en protéines dépendent de la technologie utilisée pour leur préparation.
Groupe 5 : Les viandes, les poissons, les oeufs.
Les aliments de ce groupe sont principalement riches en protéines animales et en acides aminés essentiels. Ils fournissent aussi du fer indispensable à la synthèse de l'hémoglobine et à l'intégrité du système immunitaire, de la vitamine B12 et des oligo-éléments. Il ne faut pas en consommer trop car ils contiennent aussi des graisses, susceptibles d'augmenter les risques d'apparition de maladies cardio-vasculaires.
Pour les végétariens, les légumes secs et le soja sont aussi riches en protéines.
Groupe 6 : Les matières grasses
Dans ce groupe on classe les corps gras végétaux (les huiles), les corps gras animaux (beurre, crème, saindoux) et les corps gras mixtes (margarine). Ce sont des aliments riches en énergie à gérer avec parcimonie qui fournissent les lipides et les acides gras essentiels ainsi que les vitamines liposolubles A, D, E et K indispensables au bon fonctionnement du système nerveux et au bon fonctionnement des cellules. Il ne faut pas abuser des matières grasses en raison des risques de maladies cardio-vasculaires.
Groupe 7 : Les produits sucrés
A la pointe de la pyramide on trouve des aliments non indispensables mais que l’on mange pour le plaisir. Ce groupe comprend le sucre de canne et de betterave, les pâtisseries, les biscuits, les confiseries, le miel, la confiture, le chocolat. Tous ces aliments sont très riches en calories et contiennent des sucres rapides (glucides), qui fournissent à l'organisme de l'énergie rapidement disponible nécessaire à la réalisation d'un effort. Ils ne sont pas indispensables, même s'ils procurent beaucoup de plaisir aux gourmands. Ils doivent être consommés avec modération car ils favorisent la formation de caries dentaires et sont stockés sous forme de réserve lors d'une faible dépense en énergie.